我国的银行卡产业是随着改革开放的步伐发展起来的。从20世纪70年代末中国银行开始从事信用卡代理业务至今，银行卡已成为大众日常生活必不可少的金融支付工具。概括起来，我国银行卡产业大致走过了5个阶段： 

　　萌芽、起步阶段 1978年至1993年，是我国银行卡产业的萌芽、起步阶段。从开始代理信用卡业务，到多家银行实现发行自主品牌银行卡，我国银行卡产业实现了“零”的突破。 

　　这个阶段发生了两件对于我国银行产业而言具有里程碑意义的事件。一是1979年12月，中国银行广州分行与东亚银行签署协议，代理其信用卡业务，这是中国银行业第一次开展银行卡业务；二是1985年3月，中国银行珠海分行发行了我国第一张银行卡--“中银卡”，这是我国第一张自主品牌的银行卡，也是我国第一张信用卡。此后，其他银行也纷纷开始发行自主品牌的银行卡：1987年，工商银行广州分行发行“红棉卡”，2年后发行“牡丹卡”；1990年，建设银行发行“龙卡”；1991年，农业银行发行“金穗卡”；1992年，深圳发展银行发行“发展卡”；1993年，交通银行发行“太平洋卡”。 

　　初步发展阶段 1994年至1996年，是我国银行卡产业的初步发展阶段。不仅国有商业银行各分支机构在大中城市独立发展银行卡业务，股份制银行也纷纷加入发卡行列，全国金卡工程开始启动。 

　　在这一阶段，除了国有商业银行各分支机构外，国家邮政储汇局(1994年10月)、广东发展银行(1995年3月)、上海浦东发展银行(1995年4月)、招商银行1995年6月)等都加入了发卡行列。1993年，为了实现POS与ATM机具与网络资源共享，改善用卡环境，江泽民总书记亲自倡导了“金卡工程”；1994年，金卡工程正式启动实施。上海、北京、天津、海南、厦门、大连、青岛、杭州、沈阳、广东、江苏、山东等12座试点城市的银行卡网络服务中心和全国总中心的筹建工作开始启动。 

　　走向国际标准初级阶段 1995年3月，广东发展银行发行了中国内地第一张真正意义上的国际标准信用卡。中国信用卡与国际接轨的序幕由此拉开。 

　　不过各大银行对信用卡市场做出集体反应是从2002年开始的。2002年5月17日，中国工商银行在北京成立了牡丹卡中心；10月，招商银行成立了信用卡中心，总部设在上海；12月18日，中国建设银行成立中国信用卡中心。虽然各家银行在信用卡具体经营模式上有一定差异，但目标非常明确，即要建立与国际接轨的信用卡经营体制。 

　　也是在这一年，中国16个城市和1个省份的人均GDP达到1900美元。这个数字意味着，这些地区的1.56亿人口已经为进入信用卡消费阶段做好了经济上的准备。“中国信用卡市场像浇了油的荒地，只要一点燃就会硝烟弥漫。”有外资银行这样评价当时正欲厮杀的中国信用卡市场。 

　　2003年，办公室里、百货中心、超市门口、大街上都出现了许多发卡人员的身影。“办XX银行信用卡，有多重好礼赠送”的条幅自此随处可见。2003年甚至被业内称为“中国信用卡元年”，也被看作是“黄金十年”的起点。 

　　广东发展银行是第一个把真正信用卡的标准和概念引入中国市场。自2000年开始，广发银行进行国内信用卡市场深度开拓并取得突破性发展，发卡量连年翻番，2003年7月，信用卡发卡规模突破100万张。2004年发卡规模突破200万张，并成为国内首家信用卡业务实现盈利的银行。 

　　品牌创建阶段 2004年至今，市场化运营机制确立，中国银行卡产业融入国际。面对日益增强的国际竞争压力，创建中国自己的银行卡品牌成为共识。 

　　在联网通用业务基础巩固和发展的同时，中国银行卡产业坚定不移地朝着市场化和国际化的方向迈进。2004年3月1日，人民银行批复的《中国银联入网机构银行卡跨行交易收益分配办法》正式实施，意味着发卡机构、收单机构和第三方服务机构可以根据相关业务的实际成本和市场需求情况制定收费标准。同时，银行卡服务收费机制开始逐步建立。 

　　与此同时，随着我国履行加入世贸组织承诺的兑现，更多外资机构通过合资、独资等各种形式进入内银行卡市场，我国银行卡产业面临的国际竞争压力日益增强。为了提高整个民族产业的素质和国际竞争力，2004年，中国银联提出创建民族银行卡支付品牌，坚持人民币银行卡的自主知识产权。此举得到人民银行和各商业银行的大力支持。2005年4月27日，人民银行、财政部等九部门联合发布《关于促进银行卡产业发展的若干意见》(银发[2005]103号)，明确提出要完善实施人民币银行卡技术标准，加大我国人民币银行卡技术标准的推广发行力度。

    截至2006年底，绝大多数发卡银行都已发行符合国际标准的“62”字头银联标准卡，银联标准卡发卡总量达2.3亿多张，其中仅2006年就新增银联标准卡1.4亿多张，占当年新发卡的比例已超过70%，银联标准已真正成为民族银行卡产业的标准，并成为国际银行卡产业的一支新兴力量。 

 　　与此同时，银联卡网络不断向境外延伸，2004年1月18日，银联网络正式开通香港业务，中国银行卡品牌的国际化之路迈出了划时代的一步。随后，澳门、新加坡、泰国、韩国、菲律宾、越南、马来西亚、印度尼西亚、俄罗斯、哈萨克斯坦、日本、美国、德国、法国、卢森堡、比利时、意大利、荷兰、瑞士、土耳其、澳大利亚、新西兰等23个国家和地区的受理业务陆续开通。目前，银联境外受理网络已经覆盖了95%以上中国人常去的国家和地区，基本实现“中国人走到哪里，银联卡用到哪里”的目标。

 　　截至2006年6月，全国银行卡累计发卡量达到10.33亿张，比2001年增长近2倍。2006年上半年，全国银行卡交易总额达到28.9万亿元，持卡消费额达到7949亿元，分别是2001年同期的7.5倍和13倍。目前我国已经被公认为全球银行卡业务增长最快、发展潜力最大的国家。 

　　信用卡产业的利润特征之一是基于大数原理的规模效应。在完成信用卡市场跑马圈地之后，接下来的几年间，各大银行将重点转移到维护客户忠诚度和深度挖掘客户价值上来。根据成熟市场经验，当人均GDP达到5000美元，信用卡将进入国际公认的信贷消费高速成长期。2006年，中国城市中有数十个已经达到此规模。信用卡产品的生命周期也从2002年开始的成长期走入成熟期。高盛公司预测，未来的4~6年内，中国信用卡贷款将达到70亿~90亿美元的规模。Visa信用卡组织也有结论认为，2010年中国中等收入的人群可能超过2亿人。 

　　从中国信用卡的成长期到进入成熟期，2003年~2012年的这10年，将注定会在中国银行界成为“关键年代”。这不仅仅是因为它将最终决定各家银行在信用卡这块蛋糕上能切到多少份额，更因为这可以被看作中国银行业市场化后，第一次集体性的“能力测验”。